Um fígado de um
recém-nascido não é uma miniatura de um fígado adulto: pelo contrário, o perfil
das células que o compõem é completamente diferente, indica estudo desenvolvido
no Centro de Biologia Gastrointestinal da Universidade Federal de Minas Gerais
(UFMG). O coordenador do trabalho, Gustavo Menezes, esteve no Instituto D’Or de
Pesquisa e Ensino na última quinta-feira (29/3) para apresentar seus
resultados, ainda inéditos na literatura especializada.

O fígado é um órgão vital
que desempenha inúmeras funções. Uma delas é retirar da circulação sanguínea
microrganismos invasores, como bactérias, impedindo que se espalhem pelo resto
do corpo. Embora o fígado adulto seja bem conhecido pela ciência – inclusive
por causa da importância epidemiológica de doenças hepáticas causadas pela má
alimentação, como a doença gordurosa hepática –, pouco se estudou sobre o
fígado de crianças e bebês.

Sabe-se, por outro lado, que
o comprometimento do fígado pode levar a complicações causadas por infecções,
como é o caso da sepse ou infecção generalizada. O problema atinge pessoas de
todas as faixas etárias, mas é especialmente grave entre crianças e representa,
no Brasil, a terceira maior causa de morte antes dos cinco anos. Em cada 100
recém-nascidos no país, sete morrem de sepse. “Em parte, isso acontece porque
ainda não entendemos como as bactérias escapam do sistema imunológico
convencional”, relatou Menezes.

Para entender como um
neonato reage a infecções bacterianas, o cientista criou uma plataforma de
estudo da resposta imunológica em camundongos recém-nascidos. Montou seu
laboratório em Belo Horizonte com equipamentos para diferentes tipos de
análises celulares, incluindo um microscópio confocal adaptado com uma mesa de
cirurgia, onde é possível observar as células do fígado de animais vivos.

O passo seguinte foi
infectar camundongos de diferentes idades (de poucos minutos a oito semanas de
vida) com a bactéria Escherichia coli,
uma das principais responsáveis pela sepse. Quando a inoculação foi feita em
neonatos, entre 40% e 60% dos animais morreram em apenas um dia. Já em
camundongos um pouco mais velhos, a mortalidade foi drasticamente reduzida.

“Pelo menos em camundongos,
a resposta imunológica para lidar com a infecção evolui muito rapidamente”,
contou Menezes. Segundo o pesquisador, o fígado dos animais recém-nascidos,
embora consiga reter a E. coli, não
tem a mesma capacidade de matar bactérias que o fígado mais desenvolvido.

Desmame
e maturação

Os estudos da equipe mineira
mostraram que os macrófagos – células do sistema imune abundantes no fígado e
capazes de matar bactérias – dos neonatos, por algum motivo, não conseguem
eliminar os microrganismos, que acabam se multiplicando e espalhando pelo
corpo.

Em análises da expressão
gênica nas células hepáticas dos camundongos, os cientistas encontraram uma
pista importante para explicar o problema: embora os neonatos já apresentem
expressão de parte dos genes relacionados ao sistema imune, outros genes estão
“desligados” nessa faixa etária. “Dois dos principais genes relacionados ao
reconhecimento de bactérias não são expressos antes de completar a primeira
semana de vida”, disse o coordenador.

Avaliando o perfil celular
do fígado de camundongos em diferentes idades, o cientista descobriu ainda que
o tipo de célula que forma o fígado dos recém-nascidos é muito diferente
daquele encontrado nos adultos. “O fígado do neonato é formado, em sua maioria,
por granulócitos, e praticamente não tem linfócitos – essas células só aparecem
na terceira semana de vida”, explica.

Nos camundongos, a terceira
semana de vida coincide com o momento do desmame, em que o animal deixa de se
alimentar de leite materno. Não por acaso, seu organismo aumenta também a
expressão de genes relacionados ao metabolismo de lipídeos, que, embora
abundantes no leite, são mais raros na dieta pós-desmame. Conclusão: o período
marca, ao mesmo tempo, a mudança no perfil metabólico e a maturidade do fígado.

Em outro experimento, a
equipe desmamou precocemente um grupo de camundongos e verificou que todos os
animais anteciparam a mudança de perfil hepático poucos dias após a mudança na
dieta. “Nosso estudo sugere que, quando você desmama uma criança prematuramente
e começa a alimentá-la com leite em pó, você não está apenas mudando a dieta
daquela criança, mas pode estar interferindo no perfil do fígado dela”,
concluiu Menezes. “Ainda não sabemos quais são os impactos disso no longo
prazo”.

A descoberta de que o fígado
de recém-nascidos tem características muito diferentes do órgão amadurecido dos
adultos tem uma série de possíveis implicações. Por exemplo, talvez os exames
que avaliam o bom ou mau funcionamento do fígado adulto não sejam os mais
adequados para realizar o mesmo em bebês. “Assim, os ensaios bioquímicos
baseados em metabolismo hepático têm que ser reavaliados”, sugeriu o
pesquisador.